Este reportaje forma parte de la investigación transfronteriza Paraísos de Dinero y Fe, realizada por Columbia Journalism Investigations (CJI), el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP), OCCRP, Mexicanos contra la Corrupción y la Impunidad (MCCI) y 10 medios de comunicación del continente
Un par de fincas colindantes a la orilla del río Potomac, en Maryland, al sur de Washington D.C., fueron el último refugio secreto de Naasón Merari Joaquín García, quien se hacía llamar “Apóstol de Jesucristo en la Tierra” y líder de la Iglesia La Luz del Mundo.
Compró la primera de unos 12 mil metros cuadrados en 2017 y la segunda en 2019 y, sumadas, le costaron un millón y medio de dólares, según registro oficial.
Esta religión, nacida en México hace más de 90 años, se ha extendido, según sus jerarcas, a 58 naciones y cuenta hoy con más de 5 millones de feligreses.
En 2014, Naasón sucedió a su padre, el profeta Samuel Joaquín, quien fue cabeza de la religión por medio siglo. Samuel, a su vez, había heredado el liderazgo del suyo, Eusebio Joaquín González, un hombre de Jalisco que había fundado La Luz del Mundo en 1926, luego de que Dios se le apareciera y le encomendara restaurar la iglesia cristiana primitiva.
Fue Samuel quien en los años noventa, le había encomendado a su hijo Naasón impulsar la expansión de La Luz del Mundo en California. Y el heredero cumplió con creces la misión, pues la iglesia cuenta allí con medio centenar de recintos religiosos.
El templo principal está en Los Ángeles, la principal ciudad de ese estado, en el número 4745 de la Calle Primera. A sus alrededores hay por lo menos 12 viviendas, valuadas en más de 9 millones de dólares, que en algún momento han ocupado Naasón, sus hermanos o su círculo más cercano.
Justo detrás del templo hay un edificio de tres pisos, valuado en un millón 425 mil dólares, donde ha funcionado la sede de BereaVisión, una asociación sin fines de lucro fundada en 2009, que Naasón diseñó para transmitir la doctrina de la Luz del Mundo por radio y video, cuando él era ministro general de La Luz del Mundo en Los Ángeles. A la vuelta, hay otras 6 propiedades, las más grande de ellas una mansión de tres niveles, varias recámaras y siete baños, cuyo valor en el registro público es de 859 mil dólares, pero que distintas agencias inmobiliarias dicen vale más el doble.
Mexicanos Contra la Corrupción y la Impunidad (MCCI), socio de esta investigación periodística transnacional Paraísos de Dinero y Fe, encontró, en una revisión de los registros públicos de seis estados de Estados Unidos, 35 inmuebles que han disfrutado Naasón y su familia en Estados Unidos, valorados comercialmente en más de 26 millones de dólares. En México, las autoridades de ese país han identificado que La Luz del Mundo ha adquirido otros 51 inmuebles entre 2004 y 2018.
¿De dónde proviene el dinero para adquirir tantos inmuebles? Las autoridades mexicanas sospechan de un esquema de lavado de dinero y evasión fiscal, que habría permitido el enriquecimiento de Naasón Joaquín y de su círculo más cercano. De ahí, que el pasado 6 de agosto la Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) de México informó que había formalizado ante la Fiscalía General de la República una denuncia por estos presuntos delitos contra la Luz del Mundo y su apóstol Naasón Joaquín.
En Estados Unidos ex integrantes de la iglesia han denunciado en febrero y julio pasados, ante la justicia que el Apóstol Joaquín y su familia supuestamente han desviado donativos de feligreses para acumular propiedades y tener una vida de lujo. Incluso una de las ex seguidoras denunció el contrabando de miles de dólares en la frontera de México y Estados Unidos.
Diezmos para vida de lujo
Uno de los orígenes de la fortuna de la Iglesia y de la familia Joaquín, dicen ex integrantes consultados por esta investigación periodística, está en una práctica alentada por la misma jerarquía religiosa de la Luz del Mundo de invitar a los fieles a que cedan sus recursos a la iglesia.
A los fieles se les exige que hagan donaciones de al menos tres tipos: el 10% de sus ingresos personales (el diezmo); una ofrenda especial semanal al apóstol y una contribución para el mantenimiento del templo local. Además, son obligados a comprar libros de himnos, velos y vestimentas para los servicios religiosos.
“Cada semana, los templos publican listas de las contribuciones de sus miembros, alentándolos a competir entre ellos para mostrar su amor por el Apóstol con donaciones cada vez más grandes, y avergonzando a los que no hacen donaciones considerables”, dice Sochil Martin, ex integrante de la congregación religiosa en una demanda legal que presentó en una corte federal de Los Ángeles en febrero de 2020 contra Naasón y otros jerarcas de la Iglesia.
“Entre otras donaciones requeridas por La Luz del Mundo se encuentra una contribución de 2000 dólares por año para seguros e impuestos, servicios públicos del templo, estipendios para pastores, obsequios a apóstoles mensuales y anuales y otras «donaciones» específicas y requeridas”, menciona en su acusación.
“La gran mayoría de los fondos recaudados se entrega al Apóstol, quien guarda y gasta los fondos como lo desea. Los miembros de la Tesorería ordenan a los miembros de la Luz del Mundo que abran cuentas bancarias y que compren propiedades a su nombre con el dinero recaudado para mantenerlo para los propósitos y disfrute del Apóstol”.
Martin expuso en su denuncia que gran parte de los fondos recaudados en la Luz del Mundo eran para financiar el estilo de vida ostentoso del auto nombrado Apóstol y de su familia más cercana. Además, las transacciones eran en efectivo, lo que dificulta a las autoridades fiscales seguir el rastro del dinero.
“La señora Sochil Martin aprendió durante su tiempo entre la élite de La Luz del Mundo que los dineros entregados para cualquier propósito casi siempre iban directamente al Apóstol y su familia, que luego distribuía en parte al Consejo de Obispos”, dice la demanda presentada a mediados de febrero.
“El dinero donado se utiliza de manera consistente para financiar un estilo de vida extraordinariamente lujoso para el Apóstol y su familia. El propio Naasón vive un estilo de vida particularmente grandioso, del que la misma Martin fue testigo con regularidad”. Naasón -prosigue la demanda- a menudo gastaba más de 150 mil dólares en cenas extravagantes para sus amigos, y compraba cualquier cantidad de artículos de lujo para su uso personal, incluyendo ropa de diseñador, autos llamativos, muebles victorianos y arte caro.
En investigaciones de las autoridades mexicanas también salió a flote el estilo de vida ostentoso de los jerarcas religiosos. En un rastreo que hizo la Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) identificó la compra de cinco vehículos de lujo con valor de 5,6 millones pesos (unos 280 mil dólares).
Un documento elaborado por la UIF refiere que Naasón llevaba “una vida de lujos y opulencia”, situación “que parece discordante con su perfil en el cual sólo ha declarado su sueldo de apóstol” de las asociaciones religiosas agrupadas a Luz del Mundo.
En la misma demanda de Martin, presentada en California contra la iglesia y su líder, asevera que “el dinero recaudado en los Estados Unidos que se envía a México para su custodia en la sede de Guadalajara se lava a través de la frontera. Naasón y otros reclutan a miembros de La Luz del Mundo para realizar viajes regulares a Guadalajara con dinero en efectivo escondido en sus cuerpos y en su equipaje”.
La propia denunciante Martin asegura que fue obligada por el líder religioso a pasar el dinero de contrabando: “Recibió la orden de Naasón de contrabandear efectivo a Guadalajara durante sus viajes para el Centro Cultural Berea (CCB, filial de la Luz del Mundo). A la señora Martin se le daban sobres de hasta 5 mil dólares cada vez, y se le exigía que ocultara el dinero en su cuerpo o en su bolso de ropa para llevarla de contrabando a Guadalajara”.
Bienes a precios bajísimos
Uno de los elementos sobre los cuales la Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) de México sustentó su reciente acusación formal contra La Luz del Mundo y su líder Merani por presunto lavado de dinero y evasión fiscal frente a la Fiscalía, fue que decenas de bienes inmuebles fueron traspasados a la Iglesia a precios muy bajos, casi regalados.
Una de las sospechas -dijo un funcionario consultado- es que Naasón Joaquín y otros jerarcas religiosos han obligado a los fieles a donar sus bienes a la Iglesia, mediante engaños.
“Te hacen creer que estás otorgando un obsequio al único representante de Dios en la tierra”, dijo Sochil Martin. “Además de las donaciones de dinero, se alienta a los miembros de la Luz del Mundo a donar sus propiedades a la Iglesia, a que cedan sus inmuebles a los miembros del Consejo de Obispos para que los mantengan en nombre del Apóstol”.
En un rastreo de las 51 propiedades de La Luz del Mundo en México identificadas por la UIF, encontró que de los 16 inmuebles que adquirió su Jurisdicción Centro, que tiene su sede en la colonia Vallejo de la Ciudad de México, varios tienen un valor simbólico, lo que levanta sospechas sobre/de si se trató de un regalo o una posible venta simulada.
Por ejemplo, una propiedad fue vendida en menos de 10 mil pesos (equivalente a 500 dólares al tipo de cambio de febrero de 2020).
Según el rastreo de la UIF, la Jurisdicción Norte de la iglesia, en la colonia Buenavista de la ciudad fronteriza de Tijuana, adquirió otros 25 inmuebles cuyo valor sumado apenas llega a los 20 millones de pesos (casi 890 mil dólares al cambio actual), en promedio cada uno en 800 mil pesos (unos 35 mil dólares), pese a que algunas de las propiedades se ubican en zonas costosas, como Los Cabos, destino turístico de lujo en México.
Uno de los inmuebles fue adquirido en apenas 60 mil pesos (unos 3 mil dólares).
La Jurisdicción Sur de la Luz del Mundo, en la ciudad de Tapachula, cerca a la frontera con Guatemala, adquirió otros 10 inmuebles en Oaxaca, Chiapas, Quintana Roo y Yucatán.
Acusaciones de otro tipo
El corazón de la demanda de Sochil Martin, de 34 años, contra Naasón Joaquín y a su iglesia va mucho más allá de afirmar que incentivan a sus seguidores a que les donen propiedades.
Cuando ella tenía apenas nueve años, su tía y madre adoptiva le dijo que había sido elegida para servir al apóstol Samuel; la convenció de que aquello era una bendición especial y la empezó a preparar no sólo para servirle el café o la comida, sino además para realizar rutinas de baile con otras niñas.
A los 12 años, cuando ya estaba suficientemente “entrenada”, fue llevada a una reunión en una casa que La Luz del Mundo tenía en Big Bear Lake, un complejo turístico de California a la orilla de un lago, famoso por su centro de esquí en invierno.
Ahí, realizó bailes eróticos para el apóstol. A ella y a las otras niñas les habían enseñado ciertos pasajes bíblicos del Antiguo Testamento que describen el harén de esposas y concubinas del Rey Salomón, para justificar su actuación y para demostrar que el apóstol, al ser siervo de Dios, era incapaz de pecar. En los siguientes cuatro años, Sochil bailaba regularmente –en ocasiones al desnudo- para el apóstol, lo acariciaba y se dejaba acariciar como él quisiera.
Este pasaje, que relata cómo Sochil fue introducida en un círculo de abuso sexual, está incluido en la demanda que presentó la mujer en la corte de Los Ángeles.
El vocero y representante legal de La Luz del Mundo, Silem García, consideró infundadas las acusaciones de Martin, y advirtió que al calificar a la Iglesia como una organización criminal, se promueven actos de discriminación contra los feligreses. “Son un insulto los señalamientos de abuso sexual. Nuestro apóstol y la Iglesia en general siempre se ha preocupado por defender los derechos de los más vulnerables, en particular los niños y las mujeres, y las propias autoridades de derechos humanos han reconocido nuestra labor”.
Silem también refutó las acusaciones de evasión fiscal y lavado de dinero que ha formulado la UIF. “La Luz del Mundo es la única iglesia en la que los recursos son administrados por los propios fieles, así que no hay manera de que el dinero se desvíe. Nuestro apóstol no tiene acceso a las cuentas, él recibe un sueldo como pastor. La UIF lo acusa de evasión, pero él ha cumplido con sus obligaciones porque presenta sus declaraciones fiscales en Estados Unidos”.
Naasón Merari Joaquín fue detenido el 3 de junio de 2019 en el aeropuerto de Los Ángeles, cuando descendía del avión que lo trasladó desde Guanajuato, en donde había sostenido una reunión con fieles de La Luz del Mundo.
Ocho meses después del arresto, otra víctima presentó una nueva demanda legal en la que acusó que durante más de 20 años fue esclavizada, traficada y abusada sexualmente por los líderes de La Luz del Mundo. Dijo que ésta era una institución religiosa global “que ha hecho la explotación económica y sexual de niños y niñas” una pieza central de sus operaciones durante décadas.
La Fiscalía de California acusó a Naasón Merari Joaquín de tráfico de personas, producción de pornografía infantil y violación de menores de edad, entre otros delitos. La acusación se sustenta en los señalamientos de tres víctimas que aseguran que entre 2017 y 2018 -cuando eran adolescentes- fueron obligadas a realizar actos sexuales frente a una cámara.
A la par, la Fiscalía General de la República (FGR) mexicana, aún antes de que fuera arrestado en Estados Unidos, tenía en curso una investigación contra Naasón y la iglesia por presunta explotación sexual de menores de edad y pornografía infantil, similar a la iniciada en Estados Unidos, de acuerdo con un funcionario que conoce el caso.
A la fecha, la entidad ya ha obtenido testimonios de víctimas en México, reveló el funcionario, con lo que se busca ampliar la acusación.
Al respecto, el vocero de la Iglesia, Silem García, negó que exista una investigación en la Fiscalía en México contra Naason por presuntos abusos sexuales o por delitos de otra índole, según una solicitud de rastreo de información realizada por la propia organización religiosa.
El 6 de agosto de 2020, un juez del tribunal superior de Los Ángeles fijó a Naason una fianza de 90 millones de dólares, que fue calificada por la defensa como “una condena anticipada”, que viola sus derechos. “No hay duda de que esa resolución está siendo utilizada como castigo por alegatos no probados”, dijo la defensa en un comunicado en el que defendió la integridad y honorabilidad del pastor que permanece preso.
Los lugares que conoció Martin
En su demanda, Sochil Martin aporta referencias de distintos domicilios cuya existencia fue verificada en el transcurso de la investigación de MCCI, socio de esta colaboración periodística.
Por ejemplo, se corroboró que, efectivamente, La Luz del Mundo poseía una casa de campo en Big Bear Lake, la cual fue adquirida en 1992, valuada en medio millón de dólares. Esa casa habría sido el lugar donde Sochil fue llevada a bailar ante el líder religioso.
En la demanda se menciona que los miembros de La Luz del Mundo habían recibido instrucciones de hacer donaciones especiales para financiar dos ranchos que la familia del apóstol tenía en Redlands, California, y en Seguin, Texas (éste último llamado Silver Wolf Ranch).
“Los miembros de la familia del Apóstol, incluida la esposa de Naasón, Alma Zamora de Joaquín, vivían en las dos propiedades y tenían acceso a una colección de animales exóticos, ya sea comprados por la familia o presentados al Apóstol por miembros de la élite de La Luz del Mundo. Las propiedades albergan grandes felinos como leones y tigres, un oso mascota, bueyes y cientos de aves exóticas”, dice la denuncia de Martin.
En registros públicos del condado de Guadalupe, Texas, consta que el Silver Wolf Ranch, de Seguin, Texas, está valuado actualmente en 4 millones 84 mil dólares, y como dueño figura Benjamín Joaquín, hermano mayor de Naasón.
Un inventario elaborado en 2008 por una fundación ligada a la organización religiosa muestra la riqueza de fauna exótica que desde entonces contaba el rancho para disfrute exclusivo de los jerarcas de la Luz del Mundo. En aquellos días tenían dos antílopes órice u oryx, un dromedario, una jirafa, cuatro osos grizzly, una hiena, dos panteras, dos leones, un tigre blanco siberiano, tres tigres de Bengala, un jaguar, cuatro lobos, tres llamas, 16 ciervos rojos, un zorro blanco del Ártico, dos wallaby (especie de canguro enano), dos linces, dos pumas, un loro gris, una cacatúa de Indonesia, una cacatúa verde, un papagayo, cuatro loros, dos calaos (aves exóticas de África y Asia), un cerdo vietnamita y un búho real.
Sobre la carretera San Timoteo Canyon, en Redlands, California, queda el rancho Ben-Ezer, valuado en 5 millones de dólares, domicilio legal de la Fundación Eva García de Joaquín, creada en honor de la esposa del apóstol Samuel y madre de Naasón.
En la denuncia presentada en febrero de 2020, ante una corte de Los Ángeles se menciona que una mansión frente al mar, ubicada en Palos Verdes, California, supuestamente fue pagada con las aportaciones hechas por los feligreses a los apóstoles.
La residencia mencionada queda en Vía Almar, y en el registro figura una residencia en ese lugar de 600 metros cuadrados, una vista privilegiada al Océano Pacífico. Está valuada comercialmente en 2 millones de dólares.
La denuncia de Sochil identifica además los domicilios de North Arizona Avenue 112, en Los Ángeles, y East Orange Grove Boulevard 385, en Pasadena, como los lugares de residencias de Naasón, en donde supuestamente cometió abuso sexual y laboral en su contra.
El primer domicilio es una casa de dos plantas, con cuatro recámaras, valuada comercialmente en 900 mil dólares, a un costado del templo en el que Naasón se desempeñaba como ministro antes de que se erigiera en apóstol. La segunda dirección es una casa en Pasadena con superficie de más de mil metros cuadrados.
En esta investigación periodística se constató que en Estados Unidos también han adquirido masivamente inmuebles, algunos valuados en apenas 100 dólares. Se documentaron adquisiciones de casas a nombre de La Luz del Mundo o de sus jerarcas en Los Angeles, North Hollywood, Palos Verdes, Big Bear Lake, Redlands y Pasadena, en California; Houston, San Antonio y Seguin, en Texas; Kissimmee y Orlando, en Florida; Phoenix y Mesa, en Arizona; Fort Washington, en Maryland, y Lexington, en Carolina del Norte.
Transacciones no declaradas
En otro frente de investigación, además del uso de las donaciones de los feligreses y la posible acumulación sospechosa de propiedades compradas a bajo costo, la Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) mexicana también está investigando los movimientos irregulares de dinero de La Luz del Mundo, su apóstol, Naasón Joaquín y otras empresas asociadas, y si éstos podrían configurar delitos de lavado de dinero y evasión fiscal.
La UIF investigó a seis organizaciones ligadas a la Iglesia y procedió a bloquear sus cuentas bancarias con el argumento de que presentaban operaciones por montos sumamente elevados y fuera de su perfil como asociaciones religiosas. En total la UIF congeló el equivalente a casi 400 millones de pesos (unos 17,6 millones de dólares a la tasa de cambio actual). Esta medida buscó garantizar el eventual pago de indemnizaciones a las víctimas de abuso sexual, dijo un funcionario que participa en el rastreo de las finanzas de la Luz del Mundo.
“Por las operaciones financieras realizadas, el tipo de sociedad que integran y las diversas omisiones fiscales que se han tenido, resulta discordante encuadrar los ingresos declarados. Esta situación hace advertir que muy probablemente dichos ingresos sean producto de ganancias ilícitas de hechos delictivos”, menciona el documento que sustentó la petición de bloqueo financiero. “Parecieran establecer un elaborado esquema de defraudación fiscal con el objetivo de ocultar ante la autoridad hacendaria el verdadero origen de los recursos”.
La defensa legal consideró que no hay sustento en la acusación y ganó un juicio de amparo, mediante el cual logró desbloquear algunas cuentas de la Iglesia. No obstante, la UIF informó que en agosto de 2020 seguían congeladas las cuentas de 3 organizaciones ligadas a la Luz del Mundo.
Las autoridades mexicanas detectaron que Joaquín no presentó declaraciones anuales de impuestos, pese a que en la revisión de sus cuentas bancarias se identificaron transferencias millonarias al extranjero para la presunta adquisición de inmuebles, inversiones y para el pago de abogados.
Por ejemplo, en agosto de 2018 la UIF reportó una transferencia por 416 mil dólares a través de Stewart Title Company, una compañía financiera de Texas, supuestamente para comprar una casa en Houston.
La UIF también identificó que Naasón Joaquín recibía transferencias de distintas iglesias, como las jurisdicciones de la Luz del Mundo en la Ciudad de México, Tijuana y Tapachula, Chiapas, así como de la Fraternidad Levítica; ésta última transfirió 14 millones de pesos (unos 600 mil dólares a la tasa actual) entre 2016 y 2019. Esos ingresos no fueron debidamente declarados ante el Servicio de Administración Tributaria (SAT) de México, como lo establece la ley.
La investigación se extendió a organizaciones ligadas al grupo religioso. La UIF detectó que la Jurisdicción Centro de La Luz del Mundo había recibido 23 millones de pesos (equivalentes a 1.2 millones de dólares de diciembre de 2018) por supuestos diezmos en efectivo entre 2014 y 2018; la Jurisdicción Sur recaudó 31 millones de pesos en el mismo periodo (unos 1.55 millones de dólares a la tasa mencionada); y la Fraternidad Levítica, 63 millones (lo que serían 3.15 millones de dólares a la tasa mencionada).
De esa recaudación, se triangularon fondos al extranjero que la autoridad considera como movimientos sospechosos; por ejemplo, hubo el traspaso a cuentas en Hong Kong, Polonia, Bolivia, Nicaragua y Estados Unidos, cuyos destinatarios están siendo rastreados.
Según la información recopilada por la UIF, a Estados Unidos se hicieron traspasos a dos organizaciones: LLDM Ministries Southern Region, con domicilio legal en California, y LDM Central USA Evangelical Ministries, con sede en Texas.
La primera es una organización “de papel”, casi fantasmal; fue creada el 16 de mayo de 2013 en un local comercial de la ciudad de Monterey Park, en el que funciona una agencia de viajes que da el servicio de notario público para hispanos que no saben inglés.
Otro traspaso, por 150 mil dólares, fue realizado a First Clearing LLC, una compañía de inversión del grupo financiero Wells Fargo.
La investigación incluye también a empresas ligadas a La Luz del Mundo, como el Hospital Siloes SA de CV, establecido en Guadalajara, y Proyectos Inmobiliarios Jasuén SA de CV, ubicada en Silao, en las que los dueños son el apóstol Naasón y sus hermanos Uzziel, Benjamín y Atlaí.
Paraísos de dinero y fe fue realizada en conjunto por Columbia Journalism Investigation, Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP), Mexicanos Contra la Corrupción y la Impunidad (México), Nómada (Guatemala), Canal 13 Noticias (Costa Rica), IDL-Reporteros (Perú), Infobae (Argentina), Agencia Publica (Brasil), Folha Sao Pablo (Brasil), La Diaria (Uruguay), El Tiempo (Colombia) y OCCRP (Europa), con el apoyo de la Seattle International Foundation.
